Сальса — один из четырех спутников миссии Cluster, которая подходит к концу. Запущенный в 2000 году, он позволил нам лучше понять магнитосферу — мощный магнитный щит, который защищает Землю от солнечного ветра и делает ее пригодной для жизни.
ЕКА запланировало «целевой» вход в атмосферу, чтобы спутник падал в определенном географическом районе и в точное время, но без контроля над ним во время возвращения в атмосферу.
В рамках этого беспрецедентного процесса операторы ЕКА с января проводят серию маневров, чтобы гарантировать, что возвращение Сальсы в атмосферу произойдет в отдаленном и малонаселенном регионе южной части Тихого океана, напротив Чили.
Этот направленный вход в атмосферу возможен благодаря эксцентричной орбите Сальсы (с овальной траекторией), оборот которой вокруг планеты занимает два с половиной дня.
В апогее спутник находится на расстоянии 130 000 км от Земли, но затем приближается всего на несколько сотен километров к перигею, ближайшей к планете точке на своей траектории.
Поскольку спутник очень чувствителен к гравитационным силам Луны и Солнца, высота перигея на каждой орбите может меняться на несколько десятков километров.
«Задача, с которой нам пришлось столкнуться, чтобы доставить спутник в хорошее место, заключалась в том, чтобы на последних двух витках он опустился на первом примерно на 110 или 120 километров. А затем, на следующей орбите, он опустился на высоту 80 километров, в область космоса, уже находящуюся внутри атмосферы, где у него больше возможностей полностью сгореть», — сказал Бруно Соуза, руководитель отдела операций миссии внутренней солнечной системы ЕКА.
Когда спутник возвращается в атмосферу Земли, высота которой теоретически достигает 100 км, интенсивное трение с атмосферными частицами и выделяющееся тепло вызывают его распад. Но некоторые фрагменты могут устоять и достичь поверхности планеты.
