Erik ten Hag ansiaba el control en el Manchester United, pero eso significaba que, con los problemas acumulándose, no había dónde esconderse. Al final, sus huellas estaban presentes en gran parte del fracaso -no quedaban excusas- y la derrota 2-1 del domingo ante el West Ham United resultó ser su último acto como entrenador.
Ten Hag lo hizo a su manera, complacido por el club en casi todo momento, pero aún así no pudo hacerlo funcionar. En un viaje de pretemporada a Oslo en el verano de 2023, se quejó con el personal del club de que el césped del Ullevaal Stadion estaba más largo de lo acordado. Le dijeron que la lluvia que cayó en la capital noruega de la noche a la mañana había provocado un crecimiento inesperado, y que era una de esas cosas; Ten Hag replicó que (el pasto) no era lo suficientemente bueno.
El holandés disfrutó de mucho control mientras estuvo en el Manchester United. Él dictaba los detalles, desde la longitud del césped para facilitar los pases rápidos hasta la disposición de Old Trafford. Al principio de su reinado, Ten Hag se permitió rediseñar una sala de análisis de vídeo en Carrington, con una enorme pantalla, suelo escalonado y decoración interior con imágenes de aficionados del United, por un coste de más de 200,000 libras. Pero sus cambios no se limitaron a las instalaciones.
Ten Hag cambió la forma en que los jugadores se preparaban para los partidos, pidiéndoles que llegaran cuatro horas antes para los partidos en Old Trafford en sus propios coches en lugar de pasar la noche anterior en un hotel de Manchester y llegar juntos en un autocar. Reutilizó una gran suite de hospitality y la convirtió en una sala previa al partido para su plantilla. Desplazó las taquillas del vestuario para que los defensas se sentaran a su izquierda, y los centrocampistas y los delanteros a su derecha, cuando se ponía delante de su pizarra táctica.
En Old Trafford, Ten Hag insistió en cambiar los banquillos para que estuvieran más cerca del túnel de vestuarios, aunque eso significara que su zona técnica se situaría en la línea de medio campo, lo que, en su opinión, le permitiría ver mejor el partido. Le dijeron que costaría dinero hacer el cambio porque los banquillos de casa tienen calefacción y los de fuera no, pero Ten Hag se puso firme y se salió con la suya. A menudo lo hacía.
El United sabía lo que se traía entre manos cuando lo contrató procedente del Ajax de Amsterdam en el verano de 2022. A los jefes del club les contaron la historia de que cuando llegó al Ajax en diciembre de 2017, siguió usando una maleta bordada con la marca de su antiguo club, el FC Utrecht. Le dijeron que tal vez no era el mejor aspecto para el entrenador del Ajax llevar la mercancía del Utrecht, pero le gustaba la maleta y la usaba de todos modos. Los jefes del Ajax dijeron a sus homólogos del United que eso mostraba «la terquedad de Ten Hag en pocas palabras».
Ten Hag era el mismo en Old Trafford, pero con tanto control llegó la responsabilidad última por actuaciones y resultados que finalmente se consideraron inaceptables. Tras poco más de dos años y cuatro meses en el cargo, Ten Hag fue destituido el lunes después de una racha de sólo cuatro victorias en 13 partidos en todas las competiciones para comenzar la temporada 2024-25. Languideciendo en el 14º puesto de la tabla -tan cerca de los puestos de descenso como de los cuatro primeros-, el United iba camino de situarse incluso por debajo del peor resultado de la historia de la Premier League la temporada pasada.
Ten Hag se marcha con un balance de 70 victorias y 35 derrotas en 128 partidos. Las señales de discordia han estado ahí desde hace tiempo y, aunque fuentes del United insisten en que Ten Hag se ha comportado con profesionalidad y dignidad durante toda su etapa en Old Trafford, su marcha no es ninguna sorpresa.
Conflictos con jugadores, de Ronaldo a Sancho
Tras completar la compra de una participación del 27.7% en el club a principios de 2024, Sir Jim Ratcliffe y su equipo de Ineos se mostraron inicialmente comprensivos con los problemas a los que se enfrentaba Ten Hag, pero cada vez más se dieron cuenta de que muchos de los problemas apuntaban al entrenador.
Ten Hag sobrevivió a su exhaustiva revisión de final de temporada en gran parte gracias a la sorprendente victoria en la Copa de Inglaterra contra el Manchester City el 25 de mayo, y porque no se pudo llegar a acuerdos con otros candidatos, entre ellos Thomas Tuchel y Mauricio Pochettino. Aquella victoria fue tan impactante que hubo que organizar precipitadamente una fiesta posterior al partido, sin planificación previa.
El contrato de Ten Hag se prorrogó un año más, pero en la jerarquía de Ineos ya se intuía entonces que podría ser necesario un cambio si no mejoraba drásticamente, en los primeros compases de la nueva campaña, el estado de forma que llevó al equipo a terminar octavo en la Premier League la temporada pasada, la peor clasificación del United en los 31 años de historia de la liga.
Ruud van Nistelrooy y René Hake también llegaron en una renovación estival del cuerpo técnico de Ten Hag. Ten Hag tenía una relación previa con Hake, pero no con Van Nistelrooy, y eso llevó a algunos jugadores a especular con que el ex internacional holandés, que pasó un año al frente del PSV Eindhoven entre 2022 y 2023, sería un sustituto preparado si Ten Hag era despedido; exactamente lo que acabó ocurriendo cuando Van Nistelrooy fue nombrado entrenador interino el lunes.
Fue revelador que el consejero delegado Omar Berrada y el director deportivo Dan Ashworth -contratados por Ratcliffe e Ineos para renovar la estructura futbolística del club- se distanciaran de la decisión de mantener a Ten Hag haciendo saber en privado que no participaban en las conversaciones porque no habían empezado oficialmente en sus nuevos cargos en julio. De este modo, el respaldo público que dieron a Ten Hag a principios de septiembre resultaba vacío.
Ten Hag consiguió dos trofeos en dos años, pero nunca fue fácil.
Después de comenzar su reinado con derrotas ante el Brighton y el Brentford en agosto de 2022, algunas fuentes dijeron a ESPN que algunos jugadores se quejaron de que Ten Hag tenía problemas para comunicarse, y que las instrucciones se perdían en la traducción, lo que provocaba confusión en el campo. Tras la derrota por 4-0 ante el Brentford, un jugador dijo a sus amigos íntimos que Ten Hag no sabía cómo motivar, y que a los jugadores a menudo les resultaba difícil leerlo. Podía estar alegre un día y muy serio al siguiente. Una fuente describió a Ten Hag como «demasiado estricto».
Su enfoque disciplinario fue bien acogido en un principio por los jugadores veteranos, que creían que las normas habían decaído bajo la dirección del técnico interino Ralf Rangnick, pero algunas de sus reglas causarían problemas adicionales.
La mayoría de los jugadores estaban de acuerdo en que Cristiano Ronaldo se equivocó cuando se negó a ser suplente contra el Tottenham en octubre de 2022, pero, después de ganar aparentemente la batalla de voluntades al principio, según fuentes de ESPN, muchos en el club pronto empezaron a pensar que Ten Hag había llevado el castigo demasiado lejos.
En un principio, Ronaldo recibió la orden de entrenarse al margen del primer equipo, pero cuando intentó entrar en el vestuario para recoger un par de sus zapatillas, el personal le prohibió la entrada. El enfrentamiento sólo terminó cuando Ronaldo consiguió que un jugador de la academia entrara en el vestuario en su lugar, y varios jugadores veteranos consideraron que la prohibición general era una humillación innecesaria.
La caída de Ronaldo fue sísmica, pero aunque la salida de la leyenda portuguesa de Old Trafford durante el descanso para la Copa Mundial de la FIFA 2022 fue relativamente limpia, una situación similar con Jadon Sancho no lo fue.
Sancho fue un fichaje de alto perfil y muy codiciado cuando se anunció el 1 de julio de 2021. Su llegada, tras cuatro años brillantes en el Borussia Dortmund, se consideró un golpe de efecto para el United ante el interés de otros grandes clubes, pero las cosas se torcieron rápidamente tras un comienzo prometedor.
A la pelea pública entre el internacional inglés y Ten Hag siguieron cuatro meses en los que Sancho tuvo que entrenar, comer y cambiarse solo. Varios jugadores intentaron animar a Sancho a disculparse, pero cuanto más se prolongaba la situación, más jugadores empezaban a creer que, una vez más, Ten Hag había llevado las cosas demasiado lejos. Las fuentes han dicho a ESPN que Ten Hag quería que Sancho pidiera perdón públicamente porque el jugador había hecho público el conflicto en las redes sociales, pero las fuentes dicen a ESPN que algunos jugadores vieron la demanda como una humillación innecesaria.
La situación de Sancho se convirtió cada vez más en un bochorno. Mientras Sancho, cedido a su antiguo club, el Dortmund, en enero de 2024, destrozaba al París Saint-Germain durante la ida de semifinales de la Liga de Campeones en abril, representantes del United enviaron mensajes a expertos de alto nivel diciéndoles que dejaran de hablar de la contribución del delantero porque quedaba mal con el club.
Sin nadie dispuesto a pagar lo pedido por Sancho durante el verano, se convenció a Ten Hag para que le permitiera volver a entrenar con el primer equipo. Ten Hag se mostró reticente durante toda la tregua, ya que pensaba que podría considerarse como una pérdida de autoridad. Finalmente, Sancho fichó por el Chelsea en agosto de 2024, en un acuerdo de cesión a precio reducido.
Los jugadores cuestionan sus métodos de entrenamiento, mientras se acumulan las lesiones
Sancho fue uno de los problemas a los que se enfrentó Ten Hag durante una segunda temporada especialmente difícil. Las lesiones eran un problema, y no sólo por su volumen: El United tuvo que lidiar con 45 casos distintos durante esa campaña.
Los jugadores cuestionaron la intensidad de algunas de las sesiones de entrenamiento y a menudo pensaron que se beneficiarían de programas más personalizados. Un jugador veterano achacó sus problemas de lesiones al hecho de que se le pidiera que entrenara de la misma manera que miembros mucho más jóvenes de la plantilla, y opinó que, en cambio, se le debería permitir más tiempo para recuperarse después de los partidos.
Algunas fuentes han declarado que Ten Hag recurría al entrenamiento extra como respuesta a los malos resultados y actuaciones, lo que muchos jugadores consideraban contraproducente. Se sentían cansados antes del siguiente partido, perdían, y entonces se les daba más entrenamiento extra. La respuesta de Ten Hag era siempre que el futbol de la Premier League es intenso, así que el entrenamiento debe ser igual.
Hacia el final de la temporada pasada, Ten Hag estaba cada vez más aislado. Miembros de su propia plantilla empezaron a preguntarse por qué el equipo se organizaba de la misma manera a pesar de encajar a menudo 20 tiros o más. También los jugadores empezaron a sentir que el equipo era «demasiado abierto».
Ten Hag nunca perdió a todo el vestuario de la forma en que lo hizo José Mourinho antes de ser destituido, pero, con el tiempo, cada vez más individuos empezaron a desarrollar sus propias quejas. La mano derecha de Ratcliffe en Ineos, Sir Dave Brailsford, mantuvo reuniones individuales con la plantilla en febrero y de nuevo en abril. La sensación generalizada era que el apoyo al entrenador en el vestuario había disminuido considerablemente en los dos meses transcurridos.
Ten Hag expuso su caso a Ratcliffe y Brailsford, insistiendo en que «ningún equipo del mundo» podría haber hecho frente a la cantidad de lesiones que había sufrido el Manchester United. Señaló la promoción de los jóvenes Alejandro Garnacho y Kobbie Mainoo, y expresó su frustración porque el club no había podido fichar a estrellas como Frenkie de Jong (que se quedó en el Barcelona), Alexis Mac Allister (que fichó por el Liverpool), Federico Valverde (que se quedó en el Real Madrid) y Harry Kane (que se fue al Bayern Múnich).
Las fuentes han dicho que Ineos fue informado durante las conversaciones con el equipo de contratación que muchas de las demandas de transferencia de Ten Hag eran «poco realistas».
Tensión en torno a la política de fichajes y traspasos
La contratación fue un tema polémico durante toda la etapa de Ten Hag en Old Trafford. Su demanda de control sobre los fichajes hizo que el United pusiera fin a su colaboración con Rangnick, que había acordado un contrato de dos años para actuar como asesor. Cuando Ten Hag asumió el cargo en el verano de 2022, Rangnick esperaba encontrarse cara a cara para mantener una reunión detallada sobre el estado de la plantilla, pero descubrió que el nuevo entrenador del United sólo estaba dispuesto a concederle una llamada telefónica.
Un jugador que Ten Hag sí consiguió fue Antony. Tras haber trabajado juntos en el Ajax, Ten Hag fue el impulsor del fichaje del extremo brasileño, pero el traspaso ha sido un desastre sin paliativos. Durante las conversaciones con Ineos, Ten Hag dijo que, aunque quería a Antony, no era culpa suya que la tarifa hubiera subido a más de 85 millones de libras cuando estaba disponible por un precio mucho más bajo a principios del verano de 2022. Una fuente ha dicho a ESPN que el Ajax no podía creer la oferta que finalmente hizo el United porque estaba muy por encima de su valor de mercado, mientras que otras fuentes señalan que fichar a Antony y Casemiro fue en parte impulsado por el pánico causado por esas derrotas tempranas ante Brighton y Brentford.
Tras la adquisición por parte de Ineos, se produjeron nuevas tensiones en las reuniones de contratación, ya que Brailsford insistía en que la responsabilidad de los fichajes recaería en última instancia en Ashworth y en el director técnico, Jason Wilcox.
Al principio, Ten Hag tuvo problemas para entablar una relación de trabajo con Wilcox, al que desestimó por carecer de las credenciales necesarias para el puesto, tras haber dirigido la academia del Manchester City y haber sido director de futbol del Southampton durante un año. Las cosas mejoraron tras las conversaciones del verano, pero Ten Hag seguía siendo reacio a ceder el control, argumentando que se le había concedido un veto de transferencia en su contrato. Algunas fuentes han declarado a ESPN que Ineos no estaba impresionado con su historial en el mercado.
Ten Hag insistió en que no había presionado para que se hicieran todos los fichajes bajo su mandato, sino que se vio obligado a aceptar a ciertos jugadores porque había que cubrir puestos. Quería a Kane, un goleador con experiencia, cuando el club buscaba un delantero en el verano de 2023, y en su lugar fichó a Rasmus Højlund, un jugador joven con un gran potencial, pero que aún está en proceso de desarrollo.
Además, Ten Hag estaba exasperado por la situación financiera del club y consideró las dos ventanas de traspasos de enero durante su mandato como oportunidades perdidas. En enero de 2023 sólo pudo fichar a Wout Weghorst y Marcel Sabitzer en calidad de cedidos a corto plazo, y en enero de 2024 rechazó la petición de fichar a un delantero para aliviar la carga de Hojlund.
Según una fuente, Ten Hag insistió en que tenía que fichar a Antony, Lisandro Martínez y Casemiro en parte porque tenían un carácter fuerte y eran vitales para lidiar con un vestuario que estaba hecho un lío después de lo de Rangnick. Antony y Martínez exigieron al Ajax que les dejara marchar -en un momento dado, Martínez discutió directamente con un funcionario del Ajax sobre su fichaje por el United-, lo que impresionó a Ten Hag y al director de futbol John Murtough.
Martínez, un firme seguidor de Ten Hag, fue echado de menos en el vestuario y en el campo de entrenamiento durante una larga baja por lesión entre septiembre de 2023 y enero de 2024. El argentino fue animado a pasar más tiempo con el equipo durante una racha especialmente mala en diciembre de 2023, cuando el personal informó a Ten Hag de que estaba a punto de perder el apoyo de algunos jugadores veteranos influyentes.
Los defensas Noussair Mazraoui y Matthijs De Ligt llegaron del Bayern Múnich en el verano de 2024, pero la jerarquía del United no estaba convencida en un principio de por qué el club necesitaba a este último jugador, ya que acababa de firmar un contrato de larga duración con Leny Yoro. A Mazraoui se le consideraba un sustituto directo de Aaron Wan-Bissaka, que acabó fichando por el West Ham, mientras que a De Ligt se le consideraba un valor decente y añadía más profundidad en una posición problemática. Después de discutirlo con Ten Hag, éste lo autorizó por el bajo coste que suponía.
Ten Hag hizo todo lo posible por dirigir a la plantilla haciendo hincapié en las reuniones individuales, pero, en privado, aceptó que era un paso adelante respecto a lo que había conocido en el Ajax y descubrió que los jugadores del United eran casi «empresas» por derecho propio, con enormes séquitos a su alrededor, todos con sus propias opiniones. En una ocasión, una petición del representante de relaciones públicas de un jugador, para que se le diera más publicidad en las redes sociales del club, acabó en su mesa.
Ten Hag, según las fuentes, hizo un esfuerzo consciente para evitar criticar a las personas en los medios de comunicación por temor a que hiciera más daño que bien. Después de casi caer ante el Coventry City en la semifinal de la Copa de Inglaterra en abril, mantuvo a los jugadores en el vestuario de Wembley durante tanto tiempo que, para cuando salieron, los jugadores del Coventry estaban en fila esperando para intercambiarse las camisetas. Pero en su rueda de prensa inmediatamente posterior, decidió proteger a su plantilla y centrarse en el hecho de que el United había ganado el partido en la tanda de penaltis para alcanzar su segunda final consecutiva de la FA Cup.
Algunos miembros del personal pensaban que Ten Hag protegía demasiado a sus jugadores y que, sin darse cuenta, se había convertido en un pararrayos para las críticas. Ten Hag, sin embargo, creía que muchos jugadores no respondían bien a las críticas públicas y que era importante mantener el apoyo del vestuario lo mejor posible. En repetidas ocasiones apoyó a Marcus Rashford a pesar de las preocupaciones sobre su lenguaje corporal durante los entrenamientos y los partidos.
Ten Hag quería mantener el control, aunque eso aumentara una carga de trabajo ya de por sí enorme. Eligió los dorsales de los nuevos fichajes -fue decisión suya darle el dorsal 7 a Mason Mount en lugar de a Garnacho- y quiso saber qué compromisos mediáticos tenían los jugadores, por qué lo hacían y si estaban o no obligados por contrato.
Cuando el personal del club se preocupó de que Ten Hag tuviera que dar demasiadas ruedas de prensa, sugirieron que el ex ayudante, Steve McClaren, se hiciera cargo antes de una eliminatoria de la Copa Carabao. Ten Hag se negó, insistiendo en que el «mensaje» siempre tenía que venir de él. Según una fuente, una empresa de televisión solicitó hablar con Van Nistelrooy en agosto, pero Ten Hag se negó.
En una ocasión, Ten Hag canceló su propia entrevista con Robin van Persie, que había volado a Manchester para realizarla, porque coincidía con su horario de entrenamiento. Nada se interpuso en su trabajo -algo reconocido por Ratcliffe y Brailsford-, pero no fue suficiente para salvarlo tras un desastroso final de su segunda temporada y un miserable comienzo de la tercera.
Al final, demasiados malos resultados
Ten Hag es uno de los cuatro entrenadores en la historia del United que han ganado trofeos en temporadas consecutivas, junto a Ernest Mangnall, Sir Matt Busby y Sir Alex Ferguson, pero la conquista de la Copa de Inglaterra tuvo como telón de fondo la peor temporada liguera del United en 34 años.
Cuando Ratcliffe e Ineos iniciaron el proceso de inversión en el United en noviembre de 2022, no tenían intención de despedir a Ten Hag. Incluso a principios de este año, su sensación era que la estructura del club era errónea y que cualquier entrenador tendría dificultades para rendir. Pero tras formalizar finalmente su acuerdo de compra de una participación minoritaria en febrero, los contratiempos sobre el terreno de juego sucedieron.
La derrota por 2-1 ante el Fulham en Old Trafford el 24 de febrero se consideró un momento decisivo. Al día siguiente, Ten Hag convocó a la plantilla en Carrington y les obligó a ver la repetición íntegra del partido antes de salir a entrenar.
Seis semanas después, Ratcliffe estaba en las gradas de Stamford Bridge cuando el United encajó dos goles en el tiempo añadido y perdió por 4-3 ante un Chelsea que también se encontraba en un estado de cambio. Algunas fuentes han declarado a ESPN que Ratcliffe hizo patente su frustración por la actuación tanto durante como después del partido. Ratcliffe volvió a estar en las gradas de Wembley cuando el United tiró por la borda la ventaja de tres goles contra el Coventry, y dos semanas después le siguió la humillante derrota por 4-0 ante el Crystal Palace.
Ten Hag empezó a temer seriamente no estar en los planes a largo plazo de Ratcliffe en marzo, cuando se le informó de que el ayudante Benni McCarthy -un miembro clave del personal en sus dos primeros años- no había sido consultado para firmar un nuevo contrato. La sorprendente decisión del Chelsea de prescindir de Pochettino a finales de mayo hizo temer a los nuevos dirigentes del United que debían actuar con rapidez, ya que ambos clubes iban a elegir entre el mismo grupo de entrenadores.
En la semana previa a la final de la Copa de Inglaterra, la situación fue tan humillante que algunos amigos cercanos aconsejaron a Ten Hag que dimitiera.
Sentado en el teatro de la rueda de prensa de Wembley tras vencer al Man City, Ten Hag se mostró desafiante diciendo que si Ratcliffe y los nuevos copropietarios «no me quieren, entonces me voy a otro sitio a ganar trofeos porque eso es lo que hago».
En la misma sala, en febrero de 2023, entró en su rueda de prensa portando la Copa Carabao -el primer trofeo del United en seis años- y casi la dejó sobre la mesa antes de bromear diciendo que «ya estaba pensando en el siguiente». Después de dos en dos años, no tendrá la oportunidad de conseguir tres en tres.
La sorprendente victoria sobre el City en la final de la Copa de Inglaterra bastó para mantenerle en el puesto otros seis meses, pero la buena voluntad acumulada tras aquel día en Wembley acabó por erosionarse. La derrota por 3-0 ante el Liverpool en septiembre hizo temer de nuevo a los dirigentes del United que Ten Hag no fuera capaz de enderezar el rumbo.
Después de eso, la derrota por 3-0 del United ante el Tottenham un mes más tarde fue otro clavo en su ataúd. Una fuente ha declarado a ESPN que, tras la expulsión de Bruno Fernandes al final de la primera parte, los jugadores no estaban seguros de cuál era el plan de Ten Hag cuando salieron para los segundos 45 minutos y encajaron un gol a los dos minutos de la reanudación.
Durante el parón internacional de octubre se consideró seriamente la posibilidad de destituir a Ten Hag y, a pesar de ganar al Brentford cuando se reanudaron los partidos nacionales, la derrota por 2-1 ante el West Ham el domingo fue el punto de inflexión. La decisión final se tomó el domingo por la noche, y Ashworth y Berrada esperaban en Carrington a primera hora del lunes para dar la noticia.
Después de que Van Nistelrooy tuviera que prepararse para su cargo interino y para el partido de la Copa Carabao contra el Leicester City del miércoles, Ten Hag abandonó Carrington por última vez y el lunes por la tarde llegó al aeropuerto de Manchester para volar de regreso a Holanda.
El United entregó a Ten Hag las llaves de Old Trafford a su llegada. Dos años después, le han dicho que las devuelva.
TOMADO DE ESPN
