Ежедневное движение на оживленном открытом рынке в Каракасе, столице Венесуэлы, 10 января 2023 года. (Адриана Лоурейро Фернандес/The New York Times)
Золан Канно-Янгс, Женевьева Глатски и Лара Джейкс
Ранее на этой неделе Соединенные Штаты освободили близкого союзника президента Венесуэлы Николаса Мадуро в обмен на 10 заключенных в тюрьму американцев и оборонного подрядчика, известного как «Толстый Леонард», который находится в центре одного из крупнейших коррупционных дел ВМС США.
Правительство Мадуро также освободит 20 венесуэльских политических заключенных и Роберто Абдула, лидера оппозиции Венесуэлы, сообщили официальные лица США.
В число американцев, освобожденных в среду, входят шесть человек, которых администрация Байдена считает «неправомерно задержанными», и это указывает на то, что правительство США рассматривает их как эквивалент политических заложников. По словам представителя администрации, они приземлились в Техасе к вечеру среды.
«Эти люди потеряли слишком много драгоценного времени со своими близкими, а их семьи каждый день страдают в их отсутствие», — заявил президент Джо Байден в своем заявлении после объявления об обмене.
Обмен происходит на фоне попыток администрации Байдена улучшить отношения с авторитарным правительством Каракаса. Соединенные Штаты все больше заинтересованы в улучшении экономической ситуации в Венесуэле, чтобы попытаться справиться с прибытием большого количества венесуэльских мигрантов на южную границу США.
Соединенные Штаты также недавно возобновили депортационные рейсы в Венесуэлу и сняли некоторые санкции после того, как правительство Мадуро согласилось предпринять предварительные шаги в направлении свободных и справедливых выборов.
«Похоже, что Мадуро до сих пор выполняет свою приверженность свободным выборам», — заявил журналистам в среду Байден. «Но это еще не сделано. Нам предстоит пройти долгий путь».
Американские официальные лица считают этот обмен необходимым для воссоединения американцев с их семьями в Соединенных Штатах. По словам американских чиновников, это произошло после нескольких месяцев переговоров между высшими чиновниками США и Венесуэлы при посредничестве Катара.
Но для некоторых в Венесуэле эта сделка стала победой Мадуро, поскольку она привела к освобождению Алекса Сааба, которого Соединенные Штаты обвинили в «недостаточности прибыли» от венесуэльцев. Многие венесуэльцы говорят, что Saab стал синонимом худших злоупотреблений со стороны правительства Мадуро.
Колумбийскому бизнесмену и финансовому помощнику Мадуро, Саабу было предъявлено обвинение в 2019 году в связи со схемой взяточничества, в результате которой из государственного жилищного проекта Венесуэлы было украдено около 350 миллионов долларов.
Сааб, приземлившийся в Венесуэле в среду днем, является одним из нескольких связанных с Мадуро чиновников и бизнесменов, которым правительство США в последние годы предъявило обвинения, включая самого Мадуро.
В 2021 году он был экстрадирован из западноафриканского островного государства Кабо-Верде в Соединенные Штаты по обвинению в отмывании денег, а один из самых высокопоставленных сторонников Мадуро был взят под стражу в США. Он не признал себя виновным.
Соединенные Штаты обвинили Сааба в причастности к схеме, в которой он и другие похитили крупные суммы государственных средств, предназначенных для того, чтобы накормить голодающих Венесуэлы.
Сенатор Боб Менендес, DN.J., который раскритиковал подход Белого дома к Венесуэле, назвал этот обмен мнениями «неправильным».
Однако некоторые эксперты по внешней политике заявили, что освобождение 10 американцев стало дипломатической победой администрации Байдена. Кристофер Сабатини, старший научный сотрудник по Латинской Америке исследовательской группы Chatham House в Лондоне, заявил, что переговоры с «преступными режимами» никогда не бывают идеальными.
“Конечно, есть те, кто назовет это предательством, – сказал он, – но это дипломатия”.
Правительство Мадуро заявило, что арест Сааба был незаконным, заявив, что он был дипломатическим посланником и не мог быть привлечен к ответственности.
По условиям соглашения Венесуэла также согласилась вернуть Соединенным Штатам бывшего оборонного подрядчика Леонарда Гленна Фрэнсиса, известного как Толстый Леонард. По данным Министерства юстиции, Фрэнсис, малазийский бизнесмен, находится в центре дела о мошенничестве и взяточничестве, в результате которого федеральные уголовные обвинения были предъявлены более чем 30 чиновникам ВМС США и оборонным подрядчикам.
Он был приговорен в прошлом году, но избежал домашнего ареста в сентябре 2022 года, отрезав монитор на лодыжке и сбежав в Венесуэлу. Две недели спустя он был остановлен агентами Интерпола в аэропорту Каракаса, столицы Венесуэлы, при попытке сесть на рейс в Россию. Ему грозит до 25 лет тюремного заключения, и он согласился удержать 35 миллионов долларов дохода.
Более двух десятков человек признали себя виновными в этой схеме. Они признались, что принимали миллионы долларов за роскошные поездки, проживание, питание или услуги проституток от Фрэнсиса в обмен на выгодные военные контракты для его сингапурской компании Glenn Defense Marine Asia.
Прокуроры заявили, что подарки Франциско чиновникам ВМФ также включали более 500 000 долларов наличными, кубинские сигары, говядину Кобе и испанских поросят. Он также устраивал роскошные вечеринки для старших офицеров полиции в роскошных отелях Малайзии, Сингапура и Гонконга.
Бежав в Венесуэлу, Фрэнсис, возможно, полагал, что годы враждебной дипломатии между Мадуро и Соединенными Штатами защитили бы его от экстрадиции. У Мадуро дружеские рабочие отношения с Россией, и он уже несколько месяцев обдумывает визит для встречи с президентом Владимиром Путиным.
Но правительства США и Венесуэлы выразили осторожные надежды на ослабление напряженности, когда в октябре согласились на сделку, которая сняла некоторые экономические санкции против Венесуэлы.
В октябре 2022 года Байден согласился помиловать двух племянников первой леди Венесуэлы, чтобы добиться освобождения семи американцев.
Среди американцев, освобожденных в среду, были Джеррел Кенемор и Эйвин Эрнандес, арестованные в марте 2022 года; Джозеф Кристелла, арестованный в Венесуэле в сентябре того же года; и Савой Райт, калифорнийский бизнесмен, чья семья заявила, что он был арестован неправомерно после того, как в октябре ФБР узнало о его аресте. Соединенные Штаты признали их всех незаконно задержанными.
Высокопоставленные официальные лица США отказались раскрыть подробности о других американцах, которые были освобождены, но заявили, что обмен означает, что все американцы, которые, как считается, были незаконно задержаны в Венесуэле, были освобождены.
Семья Райта в среду опубликовала заявление, в котором выразила благодарность администрации Байдена.
«Последние несколько месяцев были одними из самых трудных в нашей жизни, и мы рады, что это испытание закончилось», — говорится в заявлении. «Мы бесконечно благодарны».
