Кубок африканских наций стартует в субботу в Кот-д’Ивуаре, где принимающая страна и сборная Египта Мохамеда Салаха входят в число главных претендентов на то, чтобы сменить Сенегала Садио Мане в качестве континентальных чемпионов. Турнир с участием 24 команд, который завершится финалом 11 февраля, является первым в этой западноафриканской стране за четыре десятилетия, поскольку в турнире 1984 года, выигранном Камеруном Роджера Миллы, участвовало всего восемь стран. Сенегал защищает титул, завоеванный в Камеруне в 2022 году, но в сильном составе также участвуют сборная Марокко и Нигерии, возглавляемая лучшим африканским футболистом года Виктором Осимхеном. Турнир откроется встречей хозяев группы А и Гвинеи-Бисау на стадионе «Алассан Уаттара» в Эбимпе, на окраине экономической столицы Абиджана. Стадион на 60 000 мест был построен для турнира, который первоначально должен был проводиться в июне и июле прошлого года, чтобы избежать столкновения с серединой сезона в Европе, где базируется так много лучших африканских игроков. Однако опасения по поводу его проведения в сезон дождей привели к тому, что его перенесли на более традиционные январские и февральские места. Матчи пройдут на шести стадионах, два из которых находятся в Абиджане, в том числе в Эбимпе, где пройдет финал. Игры также пройдут в столице Ямусукро и соседнем Буаке, а также в Сан-Педро на побережье и в Корого, на севере, недалеко от границ с Мали и Буркина-Фасо. Это первый Афкон в Западной Африке после Ганы в 2008 году, и правительство Кот-д’Ивуара инвестировало 1,5 миллиарда долларов. «Давайте все мобилизуемся, чтобы сделать этот Афкон великим праздником молодежи, ивуарийского гостеприимства и африканского братства», – сказал президент Уаттара в своей новогодней речи. Власти надеются избежать чего-либо подобного событию, которое затмило последний Афкон в Камеруне, когда восемь человек были убиты в давке и давке возле стадиона Олембе в Яунде. Местные жители также надеются, что их команда «Слоны» сможет дойти до конца и завоевать третий титул. Салах лидирует в Египте. Самым узнаваемым лицом в их команде является нападающий дортмундской «Боруссии» Себастьян Халлер, который регулярно появляется на рекламных щитах, выстилающих забитые транспортом улицы Абиджана. Поскольку Сенегал стремится сохранить свою корону, несмотря на жесткую конкуренцию, он снова будет сильно опираться на Мане, бывшего нападающего «Ливерпуля», который сейчас играет в Саудовской Аравии за «Аль-Наср». «Я не могу припомнить более сильного поля. Все гиганты будут в Кот-д’Ивуаре, и все они будут замышлять свергнуть нас», — заявил недавно Мане, которому сейчас 31 год. Сенегал находится в группе C вместе с Камеруном, Гамбией и Гвинеей Серу Гираси, результативно выступает в немецкой Бундеслиге со “Штутгартом” и, как сообщается, в порядке после опасений по поводу травм на этой неделе. Египет может похвастаться самой большой звездой Салаха, поскольку они нацелены на рекордный восьмой титул, чтобы изгнать память о поражениях в финалах 2017 и 2022 годов. Это то, о чем мечтают египтяне, хотя фанаты его клуба «Ливерпуль» будут надеяться, что он вернется раньше, поскольку они будут гоняться за титулом английской Премьер-лиги. У Египта не должно возникнуть серьезных проблем с выходом из группы, в которую входят также Гана, Кабо-Верде и Мозамбик. Сможет ли Марокко соответствовать требованиям? Марокко надеется оправдать свои ожидания после того, как чуть больше года назад в Катаре оно стало первой африканской страной, когда-либо вышедшей в полуфинал чемпионата мира. «Я хочу, по крайней мере, попасть в полуфинал», – сказал тренер Валид Реграги местному телеканалу Arryadia, поскольку Марокко стремится выиграть второй Афкон и первый с 1976 года. Они находятся в группе F с ДР Конго, Замбией и командой Танзании. которые ни разу не выиграли ни одной игры на турнире. Самая большая звезда Марокко – Ашраф Хакими, правый защитник «Пари Сен-Жермен», занявший второе место после Осимхена в номинации «Лучший африканский футболист 2023 года». Присутствие нападающего “Наполи” Осимхена вселяет в нигерийцев надежду, что их команда сможет далеко пойти, но им был нанесен удар потерей нападающего “Байера” из Леверкузена Виктора Бонифаса из-за травмы. В группе А «Супер Иглз» сыграют с хозяевами, а также с Экваториальной Гвинеей и Гвинеей-Бисау. Победители 2019 года Алжир попали в группу D вместе с Буркина-Фасо, Мавританией и Анголой. Южная Африка вернулась после пропуска прошлогоднего турнира, и их команда во многом опирается на ведущий клуб страны, «Мамелоди Сандаунс». В группе E они встретятся с Тунисом, Мали и Намибией.
