12 марта 1879 года российский император Александр II издал Указ о создании тюремного департамента, положивший начало организации единой государственной системы исполнения наказаний в России.
Но в действительности, начало наложения наказаний в Русском государстве за воровство, убийство, кражу, разбой, ложный донос приписывается 10-15 векам. Особенно суровые меры применялись к ворам — каждый мог убить вора, застав его на месте преступления.
«Судебники» 1497 и 1550 годов явились одними из первых законодательных актов в осуществлении политики наказаний российского централизованного государства. Документы свидетельствуют, что наказания приобретали все более жестокий и устрашающий население характер, система штрафов была заменена смертной казнью.
Первые шаги к созданию единой государственной системы управления местами заключения были сделаны в начале 19 века. В 1802 году в составе Министерства внутренних дел Российской империи была учреждена 4-я экспедиция, которая занималась вопросами управления тюрьмами и местами общественного призрения. В 1879 году в составе МВД было создано Главное тюремное управление (ГТУ), а в его составе — Тюремная инспекция, на которую возлагались обязанности по разработке проектов законодательных актов, проведению ревизий местных тюремных учреждений, руководству их деятельностью.
В 1922 года в структуре Наркомата внутренних дел РСФСР было создано Главное управление местами заключения. В середине 1950-х годов исправительно-трудовые учреждения были переданы в структуру Министерства юстиции, а позднее — Министерства внутренних дел.
Долгие годы уголовно-исполнительная система находилась в ведомстве МВД, но, в связи с реформированием государственной системы и переходом к демократическим формам управления, рядом документов был намечен переход уголовно-исполнительной системы в ведомство Министерства юстиции.
8 октября 1997 года Президент России Б. Ельцин издал Указ «О реформировании уголовно-исполнительной системы Министерства внутренних дел Российской Федерации». Через год, 30 октября 1998 года, Правительство РФ приняло Постановление № 1254 «Вопросы уголовно-исполнительной системы Министерства юстиции Российской Федерации», которое стало завершающим этапом в процессе перехода системы исполнения уголовных наказаний из МВД России в Минюст России.
Федеральным органом уголовно-исполнительной системы является Федеральная служба исполнения наказаний (ФСИН), подведомственная Минюсту России и созданная для исполнения наказаний и для содержания под стражей подозреваемых, обвиняемых, осуждённых. Территориальные органы уголовно-исполнительной системы создаются на территориях субъектов Российской Федерации.
Численность сотрудников уголовно-исполнительной системы России составляет около 230 тысяч человек. В задачи специалистов входит оградить законопослушное большинство от различных преступных посягательств и вернуть оступившихся, нарушивших закон сограждан, в полноценное, здоровое общество.
Приказом ФСИН России № 855 от 10 ноября 2005 года была учреждена ведомственная медаль Федеральной службы исполнения наказаний России — медаль «Ветеран уголовно-исполнительной системы России».
