Старшей по положению в доме среди женщин была большуха — как правило, жена большака. В зависимости от региона ее называли «большиха», «хозяйка», «старка», «старая». Кроме того, замужнюю женщину часто называли бабой.
Большухами могли быть и невестка — жена большака-сына при стариках родителях, — и вдова большака.
В обязанности большухи входило следить за порядком в семье и выполнением всех работ, которые она сама распределяла среди женщин. Такими работами были: кормление домашнего скота и дойка коров, рубка дров, прядение и ткачество, прополка огорода, а также уборка, стирка, приготовление пищи, уход и воспитание детей.
По праву старшинства хозяйка-большуха наделялась большой властью в семье. Раньше говорили: «Своя воля — своя болыпина, она всю болыпину забрала себе в руки».
Хозяйка имела власть над дочерьми и невестками, она строго следила за выполнением работ, проявляя при этом свою волю и часто ущемляя волю других женщин семьи. По этой причине случались в доме конфликты. Вообще, читалось большой удачей выдать дочь замуж в дом, где нет свекрови и снох, — так молодая женщина сразу становилась хозяйкой.
Вот как вспоминает о своей жизни крестьянка по фамилии Мухина (1922 г.р.): «После свадьбы в дом чужой ушла. Жила вместе со свекром и свекровью. Не любила меня свекровь. Все ругала, все ей не нравилось. Вечно меня попрекала, а муж молчал — не смел ей перечить. Когда она умерла, легче стало. Сама готовишь, что хочешь. Когда что захочешь — то и делаешь. Не по указке, а по своей воле».
Если вся хозяйственная и общественная деятельность большака и его сыновей проходила за стенами дома, то женские работы ограничивались его внутренним пространством. Недаром сложились пословицы на этот счет: «Бабья дорога от печи до порога», «Баба да кошка в избе, мужик да собака на дворе».
Из воспоминаний русских крестьян Казанской губернии, вошедших в материалы «Этнографического бюро» князя В.Н. Тенишева: «Ha женах и женщинах лежат следующие работы: прежде всего они заботятся о детях; она должна помогать мужу в полевых работах и уборке хлеба, уход за скотом и птицей, уход за огородом и заготовка овощей и продуктов для семьи, ежедневное приготовление пищи, приготовление материала для нижней одежды, шитье одежды, вязанье, воспитание детей, уход за ними. На замужних падают такие же работы, как и на жен и женщин, девушки же меньше исполняют работу.
На них падают такие работы: уборка в избе, уход за птицей, помощь замужней женщине в огороде, приготовление материала для одежды, прясть, ткать, шить, вязать…».
Приготовлением пищи на всю большую семью занимались исключительно женщины. Как правило, выпечкой хлеба, который воспринимался нашими предками как источник жизненной силы, занималась большуха. Молодые женщины выполняли лишь подсобные работы и к квашне с тестом не допускались.
Одной из главных задач хозяйки был сбор приданого для своих дочерей. Приданое для девочек начинали готовить с их рождения, его хранили в больших сундуках.
«Хорошая невеста должна иметь: три зимних полушубка – праздничный, крытый покупным хорошим сукном; овчинный, красного дубу и похуже — дубленый носильный; кафтанов летних два – хорошего сукна и домашнего; курточку теплую; сарафанов — от шести до десяти; рубашек до тридцати; по крайней мере одну теплую шаль, полушалков до пяти, платков несколько холста, войлок, постель… » – данная запись сделана корреспондентом этнографического бюро М.В. Ветюговым в конце XIX века со слов жителей села Медведиха Костромской губернии.
Приданое являлось не только материальным богатством, но и демонстрировало социальный статус семьи, её трудолюбие и ответственность. Поэтому, к его сбору матери-большухи и сами молодые девушки подходили очень ответственно.
