После смерти Ярослава Мудрого Древнерусское государство начало разваливаться. Большие княжества дробились на уделы, роль киевского князя всё больше напоминала роль свадебного генерала – он не имел реальной власти над другими князьями, но по-прежнему номинально считался главой дома Рюриковичей.
Основными политическими центрами Руси стали Переяславль-Южный, Чернигов, Смоленск, Галич-Южный, Владимир-на-Клязьме. Эти города считались «старшими» в своих княжествах, а небольшие городки с правившими там князьями числились «младшими».
Для князей киевский стол оставался притягательным из-за престижа. При этом владение Киевом не предполагало отказ от своих родовых земель – они оставались неотчуждаемой вотчиной. Дружины также комплектовались из родных князю городов – киевляне, как правило, не испытывали к своим временным правителям особой симпатии.
Борьба за власть над Киевом началась ещё в середине XI столетия. Как правило, долго усидеть на великокняжеском столе удавалось редко: бесконечная междоусобица ослабляла одних, чтобы на время усилить других. Тысячи русских воинов погибали в бессмысленных сражениях, князья наводили на земли своих соперников степных грабителей – половцев. Многие города лежали в руинах.
Между тем на северо-востоке Руси усиливалось Владимирское княжество, в котором правили потомки Владимира Мономаха. Залесье (так называлась Владимирская Русь) достаточно долго сохраняло в своих землях относительный мир. Сначала Юрий Долгорукий, а потом и его сын Андрей Боголюбский строили новые города, заключали выгодные союзы с сопредельными князьями. Владимир богател, а население из южной Руси бежало в его пределы, чтобы спастись от междоусобиц и половецких нашествий.
Юрий Долгорукий ещё мечтал о киевском столе, а вот его сын Андрей мыслил уже интересами своего княжества. Единственное, чего он хотел – это главенства над Русью.
Андрей Боголюбский внимательно следил за тем, как развиваются события в Киевской земле. Он готовил большой поход на Киев, чтобы подчинить его своему влиянию. Владимирский князь не боялся соперников – помимо собственных полков он мог располагать силами многих южнорусских княжеств.
Время для похода на Киев наступило в 1169 году. Сидевший там князь Мстислав Изяславич, правивший то в Переяславле-Южном, а то и на Волыни, практически потерял союзников и истратил силы в бесконечной борьбе с черниговскими князьями. Во Владимире начала собираться огромная рать, к которой по пути должны были пристать младшие князья со своими дружинами.
В марте 1169 года огромное войско, которым командовал князь Мстислав Андреевич (сын Боголюбского), оказалось под стенами города. Несмотря на уговоры добровольно сдать город владимирскому войску, Мстислав Изяславич предпочёл «затвориться» в городе и выдержать осаду. Вряд ли он делал это с верой в возможность отбиться – сила соперника была слишком велика. Вероятно, сказалось обыкновенное упрямство, за которое город заплатил дорогую цену.
Как и следовало ожидать, соединённые полки русских князей легко овладели Киевом. При этом они устроили значительный разгром древнего города. Андрей Боголюбский, как и обещал, не стал киевским князем, да и сыновей своих в Киеве не посадил. Новым князем стал его брат – Глеб Юрьевич Переяславский. Тем самым совершилось символическое лишение Киева его престижной столичности – отныне город оставался лишь памятником седой древности и красивым символом древнерусской государственности. На большее претендовать он уже не мог.
