С 1967 года – актёр Театра на Таганке. Там он подружился с Владимиром Высоцким. Именно Ивану Бортнику Высоцкий посвятил свою знаменитую песню «Письмо другу» («Ах, милый Ваня, я гуляю по Парижу…»)
– На чем сошлись? Не знаю, наверное, детство одно – послевоенное, любовь к поэзии. А потом, видимо, характер у нас схожий, – отмечал актер.
В кино дебютировал в 1962 году – в фильме «Исповедь». Первую главную роль – Ивана-солдата – сыграл в музыкальном фильме-сказке «Иван да Марья».
Широкую известность и любовь зрителей получил после роли бандита Промокашки в сериале «Место встречи изменить нельзя». Высоцкий очень хотел, чтобы в этом фильме Иван Бортник сыграл Шарапова. Однако Станислава Говорухина заставили взять на эту роль Владимира Конкина.
Снимался в фильмах «Старшина», «Родня», «Зеркало для героя», «Смерть в кино», «Убийство на «Ждановской», «Мусульманин», «По ту сторону волков», «Шукшинские рассказы», «Антикиллер-2», «Барин» и др.
