Что особенно важно, такое оружие, как AIM-174B, способное поражать воздушные цели на расстоянии до 400 км (250 миль), превосходит по дальности китайскую ракету PL-15, что позволяет американским самолетам держать угрозы дальше от авианосцев и безопасно поражать «важные» китайские цели, такие как самолеты командования и управления.
«Соединенные Штаты могут обеспечить безопасность своих важных активов, таких как авианосные группы, и наносить дальние удары по целям НОАК», — сказал Чие Чунг, научный сотрудник базирующегося в Тайбэе аналитического центра Association of Strategic Foresight, используя аббревиатуру Народно-освободительной армии.
До сих пор Западу нелегко было сделать это.
Стандартная ракета большой дальности AIM-120 для американских самолетов имеет максимальную дальность около 150 км (93 мили), что требует от запускающего ее самолета залетать в глубь спорной территории, подвергая авианосцы большей опасности противокорабельных атак.
Любой конфликт в Южно-Китайском море в пределах так называемой Первой цепи островов, которая тянется примерно от Индонезии на северо-восток до материковой части Японии, означает, что ВМС США будут действовать в пределах нескольких сотен километров от своего китайского противника.
09:23
История, деньги и армия: почему Южно-Китайское море так важно для Пекина
История, деньги и армия: почему Южно-Китайское море так важно для Пекина
Поддержка вторжения на Тайвань еще больше вовлечет в это дело ВМС.
AIM-174B меняет это уравнение, удерживая самолеты-охотники за авианосцами НОАК вне зоны досягаемости огня и даже подвергая опасности их самолеты, атакующие Тайвань, сказал Чей. Это увеличило вероятность того, что Соединенные Штаты будут вовлечены в крупный конфликт в регионе, добавил он.
«Главное, что это позволяет Соединенным Штатам немного продвинуться» в Южно-Китайском море во время конфликта, сказал старший технический аналитик Министерства обороны США, пожелавший остаться неназванным, поскольку вопрос носит деликатный характер.
«И это потенциально изменит поведение Китая, поскольку большие, медленные и неманевренные самолеты подвергнутся большему риску».
Преимущество в дальности
На протяжении десятилетий преимущество Соединенных Штатов в области истребителей-невидимок, сначала F-117, а затем F-22 и F-35, означало, что ракеты типа AIM-120 были всем, что было нужно.
По словам Джастина Бронка, эксперта по военно-воздушным силам и технологиям из Королевского института оборонных исследований в Лондоне, американские военные также склонялись к разработке AMRAAM как более дешевой альтернативы новой ракете, значительно улучшив ее характеристики за десятилетия.
По данным Альянса за защиту прав потребителей ракет SM-6, стоимость каждой ракеты составляет около 4 миллионов долларов США, тогда как стоимость AMRAAM составляет около 1 миллиона долларов США.
Европейские страны, до недавнего времени не имевшие доступа к технологиям малозаметности, разработали ракету Meteor с прямоточным воздушно-реактивным двигателем и дальностью полета 200 км (124 мили), производимую компанией MBDA.
Компания MBDA не ответила на запрос о комментарии.
По словам Келли Грико, старшего научного сотрудника Центра Стимсона, появление китайских самолетов-невидимок, таких как J-20, и, что еще важнее, ракет PL-15, которые они могут нести внутри себя (с дальностью полета 250 км (155 миль) и более), подорвало преимущество США.
По ее словам, теперь китайский самолет-невидимка теоретически может обнаружить американский самолет, не оснащенный системой невидимости, и сбить его далеко за пределами досягаемости, на которой он вообще может нанести ответный удар.
Даже американские самолеты-невидимки могут быть вынуждены подлетать на опасно близкое расстояние для запуска своих ракет.
«Если китайский истребитель может превзойти по дальности американский истребитель, это значит, что он может сделать первый выстрел», — сказала она. «Трудно убежать от того, что летит со скоростью 4 Маха».
Ракета AIM-174B была разработана для быстрого удовлетворения этой потребности.
Секретная программа Lockheed Martin AIM-260 — отдельная программа ВВС США по созданию ракеты класса «воздух-воздух» сверхбольшой дальности, достаточно малой для размещения внутри самолета-невидимки, — находится в разработке уже не менее семи лет.
В компании Lockheed Martin отказались комментировать проект.
По словам Бронка, Китай разрабатывает ракеты с большей дальностью полета, чем PL-15, однако радары самолетов-носителей могут оказаться неспособными обнаруживать цели на таких расстояниях.
«Если вы сделаете ракеты слишком большими и тяжелыми, в конечном итоге вам придется жертвовать топливом» для самолета, добавил он.
Доступность
Использование SM-6 от Raytheon, изначально разработанного для использования в качестве корабельной системы ПВО, означает, что производственные линии уже доступны. Финансирование уже выделено на более чем 100 ракет SM-6 в год.
Компания Raytheon отказалась комментировать, сколько ракет AIM-174B будет произведено или будут ли переоборудованы существующие SM-6.
До сих пор он был продемонстрирован только на самолетах ВМС США F/A-18E/F Super Hornet, которые эксплуатируются вооруженными силами США и Австралии.
Соединенные Штаты рассматривают Австралию как важнейшего союзника и место для проецирования силы в Южно-Китайском море и инвестируют сотни миллионов долларов в военную инфраструктуру там.
Министерство обороны Австралии заявило, что «тесно сотрудничает с США, чтобы изучить варианты возможностей, доступные для рассмотрения Австралией».
Министерство обороны США направило вопросы по AIM-174B в Военно-морские силы США.
В ВМС заявили, что ракета «находится на оперативном дежурстве», но отказались комментировать, будет ли она поставляться союзникам, будет ли она интегрироваться в другие самолеты и сколько AIM-174B им нужно ежегодно.
Универсальность SM-6, которая также использовалась для поражения кораблей, наземных целей и ракет, открывает возможности, выходящие за рамки AIM-174B, считает Питер Лейтон, эксперт по обороне и авиации из Института Азии Гриффита.
Например, если оснастить его противорадиолокационной головкой самонаведения, он сможет атаковать и выводить из строя батареи зенитных ракет с очень большого расстояния.
Однако на данный момент добавление AIM-174B в арсенал ВМС США, даже если пока и не в больших количествах, меняет исход регионального конфликта, считает старший технический аналитик.
«Если этого достаточно, чтобы подтолкнуть [China’s high-value] «Если самолеты появятся очень давно, то их не понадобится много», — добавил аналитик.
«Поскольку угроза заставила противника изменить свое поведение… Это упрощает сценарий в Южно-Китайском море».
